El magnetotérmico es el interruptor automático más habitual en instalaciones eléctricas de uso doméstico e industrial ligero. Combina dos mecanismos de protección en un mismo dispositivo: uno térmico (protege frente a sobrecarga, la corriente excesiva que destruye el cable lentamente) y uno magnético (protege frente a cortocircuito, la corriente de fallo que destruye el cable en milisegundos). Entender cómo funciona cada mecanismo explica por qué el calibre del magnetotérmico debe corresponder exactamente con la sección del cable que protege.
"El magnetotérmico protege el cable, no el aparato. Si el aparato tiene un fallo, el diferencial lo detecta. Si el cable tiene sobrecarga, el magnetotérmico actúa. Son dos dispositivos distintos para dos riesgos distintos."
Esta guía explica el funcionamiento del bimetal térmico y el bobinado magnético, la curva de disparo (B, C, D) y cómo elegirla, el calibre en amperios y la sección de cable correspondiente, y la diferencia con el diferencial y el interruptor de control de potencia (ICP).
- Disparo magnético3 a 5 veces In — muy sensible
- Uso habitualIluminación, circuitos residenciales, cargas sin pico arranque
- Protege frente aSobrecarga + cortocircuito (muy baja energía)
- InstalacionesVivienda, oficinas, alumbrado industrial pequeño
- NormaIEC 60898-1 / UNE-EN 60898-1
- Marca referenciaSchneider iK60N, ABB S200, Hager MCA
- Disparo magnético5 a 10 veces In — tolerante a picos de arranque
- Uso habitualMotores pequeños, transformadores, instalaciones mixtas
- Protege frente aSobrecarga + cortocircuito moderado
- InstalacionesIndustria ligera, talleres, nave con maquinaria variada
- NormaIEC 60898-1
- Marca referenciaSchneider Acti9, ABB S200M, Legrand DX3
- Disparo magnético10 a 20 veces In — muy tolerante
- Uso habitualTransformadores, motores de arranque directo, soldadoras
- Protege frente aCortocircuito — calibrado para picos de arranque extremos
- InstalacionesIndustria pesada, equipos de grandes picos transitorios
- NormaIEC 60947-2 (aparamenta industrial)
- Marca referenciaSchneider iC60N D, ABB S200, Moeller FAZ
Cómo funcionan los dos mecanismos de protección
El bimetal: protección térmica (sobrecarga)
El elemento bimetálico es una lámina formada por dos metales con coeficientes de dilatación térmica distintos unidos entre sí. Cuando la corriente supera el calibre nominal del interruptor durante un tiempo determinado, la lámina se calienta por efecto Joule (P = I² × R), se dobla por la diferencia de dilatación entre los dos metales, y acciona el mecanismo de disparo.
La característica clave de la protección térmica: es inversamente propendiente al tiempo. Con el doble de la corriente nominal, dispara en decenas de segundos. Con 1,13 veces la corriente nominal, puede tardar horas en disparar o no disparar. Esto es correcto: la sobrecarga moderada daña el aislante del cable lentamente, y el bimetal imita ese comportamiento.
La bobina: protección magnética (cortocircuito)
El mecanismo magnético usa una bobina (inductor) por la que circula la corriente del circuito. En condiciones normales, el campo magnético generado es pequeño. Cuando hay un cortocircuito, la corriente sube de forma instantánea a valores muy elevados (decenas o cientos de veces la corriente nominal): el campo magnético dispara instantáneamente el mecanismo de apertura, en menos de 10 milisegundos.
El umbral de disparo magnético es lo que define la curva: la curva B dispara a 3-5 veces In, la C a 5-10 veces, la D a 10-20 veces. Si en el circuito hay una carga con pico de arranque de 8 veces In (un motor trifásico mediano), usar curva B produciría disparos falsos en cada arranque. La curva C aguanta ese pico y solo dispara si hay un cortocircuito real.
El calibre del magnetotérmico debe corresponder con la sección del cable
El objetivo del magnetotérmico es proteger el cable, no el aparato. Si el cable es de 2,5 mm² (capacidad ~16 A según UNE-HD 60364-5-52), el magnetotérmico debe ser de 16 A máximo, no de 20 A o 25 A. Un magnetotérmico sobredimensionado protege el cable insuficientemente: en una sobrecarga, el cable se recalienta y daña el aislante antes de que el magnetotérmico dispare. La protección correcta del instalador es cumplir la tabla de correspondencia sección-calibre de la ITC-BT-19.
Tabla de correspondencia calibre-sección de cable
| Sección cable (mm²) | Intensidad máx. (ITC-BT-19) | Magnetotérmico máx. | Uso habitual |
|---|---|---|---|
| 1,5 mm² | 15 A (en tubo) | 10 A | Iluminación, tomas de señal |
| 2,5 mm² | 20 A (en tubo) | 16 A | Tomas de corriente vivienda |
| 4 mm² | 27 A (en tubo) | 20 A o 25 A | Tomas de corriente intensivas, lavavajillas, horno |
| 6 mm² | 36 A (en tubo) | 32 A | Cocina eléctrica, termo, A/C grande |
| 10 mm² | 50 A (en tubo) | 40 A | Circuito principal vivienda o cargas industriales medianas |
| 16 mm² | 66 A (en tubo) | 50 A o 63 A | Industria ligera, derivaciones individuales grandes |
Diferencia entre magnetotérmico, diferencial e ICP
Tres dispositivos, tres funciones distintas
Los tres dispositivos que suelen estar en un cuadro eléctrico tienen funciones completamente distintas y ninguno sustituye al otro:
- ICP (Interruptor de Control de Potencia): dispositivo de la compañía distribuidora que limita la potencia contratada. Dispara cuando se supera la potencia contratada. No pertenece al instalador ni al usuario: es de la distribuidora. Actualmente se tiende a sustituir por el IGA (Interruptor General Automático).
- Magnetotérmico (PIA): protege el cable de sobrecarga y cortocircuito. Es el mecanismo principal de protección de la instalación contra fallos eléctricos.
- Diferencial (ID): detecta corrientes de fuga a tierra (diferencia entre la corriente que va y la que vuelve). Protege a las personas frente a electrocución. No protege el cable: solo detecta la diferencia de corriente (30 mA sensibilidad habitual en uso residencial; 300 mA en uso industrial donde admite más fuga pero sigue siendo sensible a valores de electrocución).
Por tipo de instalación: qué curva y calibre elegir
Lo que hay que recordar
El magnetotérmico tiene dos mecanismos: el bimetal para sobrecarga (lento, proporcional) y la bobina para cortocircuito (instantánea). La curva (B/C/D) define el umbral del disparo magnético y debe corresponderse con el tipo de carga. El calibre (amperios) debe corresponder con la sección del cable, no con la potencia del aparato conectado.
El magnetotérmico no sustituye al diferencial. Protegen cosas distintas. En una instalación correcta, ambos están presentes: el diferencial antes del magnetotérmico en el circuito de la vivienda, o el bloque diferencial integrado con el magnetotérmico en instalaciones industriales.
"La curva B/C/D no es una jerarquía de calidad. Es la forma de la curva de disparo adaptada a la carga. Elegir bien la curva es tan importante como elegir bien el calibre."