No son alternativas entre las que elegir una. Son dos dispositivos con funciones completamente distintas que trabajan en el mismo cuadro eléctrico y se necesitan los dos. El diferencial te protege a ti: detecta corriente de fuga hacia tierra y corta antes de que esa corriente te mate. El magnetotérmico protege la instalación: corta cuando hay sobrecarga o cortocircuito en el cable o en el equipo. Confundirlos o pensar que uno sustituye al otro es un error con consecuencias reales.
"El diferencial sin magnetotérmico no protege la instalación. El magnetotérmico sin diferencial no protege a las personas. Un cuadro eléctrico legal en España lleva los dos."
Este artículo explica qué hace exactamente cada dispositivo, qué normativa los regula en España, cómo se dimensionan y cuáles son los errores más frecuentes en instalaciones de taller e industria pequeña.
- FunciónProtección contra contacto eléctrico
- DetectaCorriente de fuga a tierra (mA)
- NO protege contraSobrecargas ni cortocircuitos
- NormaUNE-EN 61008 / IEC 61008
- Sensibilidad10 / 30 / 300 / 500 mA
- SelectividadGeneral o Selectivo (S)
- FunciónProtección de cables y equipos
- DetectaSobreintensidad y cortocircuito
- NO protege contraContactos indirectos ni fugas
- NormaUNE-EN 60898 / IEC 60898
- CurvasB (doméstico) / C (industrial) / D (motores)
- Calibres6 A → 125 A (uso final)
- CubrePersonas + instalación
- Orden en cuadroID aguas arriba, IA aguas abajo
- Alternativa integradaRCCB + MCB = RCBO (en uno)
- Obligatorio enTodo circuito de uso final (REBT)
- ITC referenciaITC-BT-24 y ITC-BT-22
- Revisión periódicaPrueba mensual del botón de test del ID
El diferencial: cómo funciona y por qué salva vidas
Principio de funcionamiento
El interruptor diferencial mide en todo momento la diferencia entre la corriente que entra por el conductor de fase y la que regresa por el neutro. En una instalación sin fallo, esas dos corrientes son iguales. Cuando hay una fuga —una persona toca una parte en tensión, un cable pelado toca la carcasa metálica de un equipo, un aislamiento deteriorado pierde su función— parte de la corriente toma un camino alternativo a tierra y no vuelve por el neutro. El diferencial detecta esa diferencia en milisegundos y corta el circuito.
La sensibilidad estándar para protección de personas es 30 mA. La corriente umbral de fibrilación ventricular en adultos está entre 30 y 80 mA durante exposición prolongada (más de 0,1 segundos). Un diferencial de 30 mA correctamente instalado corta en menos de 40 ms —antes de que esa corriente llegue a ser letal en la mayoría de los casos.
Sensibilidades y cuándo usar cada una
| Sensibilidad | Uso | Referencia normativa |
|---|---|---|
| 10 mA | Locales con riesgo alto: piscinas, baños, obras | ITC-BT-24 |
| 30 mA | Protección de personas — uso general obligatorio | ITC-BT-24 |
| 300 mA | Protección contra incendios (fugas de baja intensidad acumulada) | ITC-BT-22 |
| 500 mA | Selectividad en cabecera (ID selectivo aguas arriba de IDs de 30 mA) | ITC-BT-22 |
Lo que el diferencial NO hace
El diferencial no protege contra sobrecargas. Si enchufas demasiados equipos en un circuito y el cable se calienta, el diferencial no actuará. No detecta corrientes de sobrecarga: solo detecta desequilibrios entre fase y neutro. Un cable sobrecargado que se calienta sin llegar a provocar fuga a tierra puede producir un incendio mientras el diferencial permanece cerrado.
El diferencial tampoco protege contra contactos directos entre fase y neutro (cortocircuito entre conductores activos): esa es la función del magnetotérmico.
El magnetotérmico: protección de la instalación, no de las personas
Dos mecanismos en uno
El interruptor automático magnetotérmico integra dos sistemas de protección en el mismo dispositivo:
- Protección térmica (bimetálica): una lámina bimetálica se calienta con la corriente. Cuando la temperatura supera el umbral de diseño por sobrecarga sostenida, la lámina se dobla y abre el circuito. Actúa lentamente —segundos o minutos según la magnitud de la sobrecarga— para permitir los picos de arranque de motores sin disparos innecesarios.
- Protección magnética (electromagnética): un electroimán abre el circuito de forma instantánea cuando la corriente supera varias veces la nominal —cortocircuito—. Actúa en milisegundos para proteger los conductores antes de que el calor los dañe.
Curvas de disparo: B, C y D
La curva determina el multiplicador de corriente nominal al que dispara el mecanismo magnético instantáneamente:
| Curva | Disparo magnético | Aplicación típica | Por qué |
|---|---|---|---|
| B | 3–5 × In | Doméstico, iluminación, pequeños electrodomésticos | Picos de arranque mínimos o nulos |
| C | 5–10 × In | Industrial general, talleres, motores pequeños | Tolera picos de arranque moderados |
| D | 10–20 × In | Motores grandes, transformadores, cargas con alta corriente de arranque | Picos de arranque muy elevados y prolongados |
En taller industrial, la curva C es la estándar para la mayoría de circuitos de fuerza. Si tienes motores de arranque directo o bombas de alta potencia que disparan el magnetotérmico al arrancar, el paso a curva D —o la instalación de un arrancador suave— es la solución, nunca subir el calibre sin recalcular la sección del cable.
Cómo dimensionar cada uno correctamente
Dimensionamiento del magnetotérmico
El calibre del magnetotérmico (amperaje) se elige para que sea menor o igual a la capacidad de conducción del cable que protege, y mayor o igual a la corriente máxima de la carga. La sección del cable es el límite superior; la corriente de uso, el límite inferior. Si el magnetotérmico tiene un calibre mayor que la capacidad del cable, el cable puede quemarse antes de que el magnetotérmico actúe.
| Sección cable | Intensidad máx. admisible* | Magnetotérmico máximo |
|---|---|---|
| 1,5 mm² | 15 A | 16 A (redondeo estándar) |
| 2,5 mm² | 21 A | 20 A |
| 4 mm² | 27 A | 25 A |
| 6 mm² | 34 A | 32 A |
| 10 mm² | 46 A | 40 A |
| 16 mm² | 61 A | 63 A |
* Valores orientativos para cable de Cu con aislamiento XLPE/EPR, instalación en bandeja o tubo empotrado, temperatura ambiente 30 °C. Consultar UNE-HD 60364-5-52 para el caso exacto de la instalación.
Dimensionamiento del diferencial
El calibre de corriente del diferencial debe ser igual o superior al del magnetotérmico que protege (o a la suma de los magnetotérmicos del circuito que cubre). La sensibilidad —30 mA en la mayoría de circuitos— viene fijada por la normativa. El tipo (AC, A, F) se elige según el tipo de carga:
- Tipo AC: detecta corriente alterna sinusoidal. Suficiente para cargas puramente resistivas o inductivas clásicas.
- Tipo A: detecta CA sinusoidal y componente continua pulsante. Obligatorio en circuitos con cargas electrónicas: variadores de frecuencia, cargadores, equipos con fuente conmutada.
- Tipo F: detección ampliada para frecuencias altas. Para instalaciones con muchos variadores o electrodomésticos de alta eficiencia.
El error más frecuente en talleres con variadores
Instalar un diferencial tipo AC en un circuito con variador de frecuencia o convertidor DC. El variador genera componentes de corriente continua pulsante que el tipo AC no detecta correctamente, con dos posibles resultados: disparos intempestivos sin fallo real, o lo contrario —no disparo ante una fuga real. En cualquier circuito con electrónica de potencia, el diferencial debe ser tipo A como mínimo.
Selectividad: por qué no basta con poner un ID general
Un cuadro con un único diferencial general de 30 mA para todos los circuitos tiene un problema: cualquier fuga en cualquier punto de la instalación corta toda la alimentación del cuadro. En un taller o nave industrial, eso puede significar parar toda la producción por un fallo en un enchufe auxiliar.
La solución es la selectividad por niveles: un diferencial selectivo (tipo S) de alta sensibilidad —300 o 500 mA— en cabecera del cuadro, y diferenciales de 30 mA individuales por circuito o grupo de circuitos aguas abajo. El ID selectivo tiene un retardo de disparo integrado que permite que actúe primero el ID de 30 mA del circuito fallado. Solo si el ID de 30 mA no actúa —porque falla él mismo— dispara el ID selectivo de cabecera.
→ Esquema de cuadro correcto para taller
Cabecera: IGA (Interruptor General Automático) + ID selectivo 300–500 mA tipo S. Por circuito: magnetotérmico + ID 30 mA tipo A (si hay electrónica) o tipo AC (si es puramente resistivo/inductivo). Resultado: un fallo en un circuito solo corta ese circuito, no el cuadro entero.
La prueba mensual que nadie hace
Todo interruptor diferencial lleva un botón de test marcado con una "T". Al pulsarlo, se simula una corriente de fuga interna y el diferencial debe disparar de forma inmediata. Si no lo hace, el diferencial está defectuoso y no protege. El REBT y las guías de mantenimiento recomiendan hacer esta prueba mensualmente. En la práctica, la mayoría de los talleres no la han hecho nunca.
Un diferencial que no dispara al pulsar el test es un diferencial que tampoco disparará ante una fuga real. Hay que reemplazarlo. Los diferenciales tienen una vida útil mecánica —generalmente 10.000–20.000 operaciones— pero también pueden deteriorarse sin actuar en años si nunca se prueban.
Por situación: qué te aplica a ti
Lo que hay que recordar
El diferencial y el magnetotérmico hacen cosas distintas y ambos son obligatorios en cualquier instalación eléctrica legal en España. El diferencial de 30 mA protege a las personas; el magnetotérmico con la curva y el calibre adecuados protege el cable y los equipos. Ninguno sustituye al otro.
Si tienes un cuadro con un único diferencial general sin selectividad, cualquier fuga en cualquier punto corta toda la instalación. Si tienes equipos con electrónica de potencia —variadores, cargadores, fuentes conmutadas— y el diferencial es tipo AC, la protección puede no funcionar cuando más la necesitas. Son problemas concretos con solución concreta, no gastos de mantenimiento discrecionales.
"La pregunta no es diferencial o magnetotérmico. La pregunta es si los dos están bien dimensionados, bien seleccionados y alguien ha pulsado el botón de test este mes."