Un EPI es cualquier equipo diseñado para ser llevado o sujetado por una persona para protegerla contra uno o más riesgos que puedan amenazar su seguridad o salud durante el trabajo. Esa es la definición del RD 773/1997 que traspone la Directiva 89/686/CEE al derecho español. Lo que la definición no dice es que hay tres categorías de EPI con obligaciones muy distintas para el empresario y el trabajador, y que mezclarlas o elegir la categoría incorrecta no es solo un error técnico: puede ser una infracción con consecuencias legales.
"Un EPI de Categoría III protege contra riesgos mortales o irreversibles. Requiere formación documentada y control periódico. Comprarlo sin hacer esto no te protege legalmente ni te protege de la sanción."
Esta guía explica el sistema de categorías I/II/III, qué EPIs entran en cada una, las obligaciones del empresario y del trabajador según el RD 773/1997, cómo leer el marcado CE de un EPI, y cuándo el EPI no es la primera línea de defensa según la jerarquía de controles.
- DefiniciónDiseñados para riesgos superficiales de baja consecuencia
- EjemplosGuantes de jardín, gafas de sol, ropa de lluvia ligera
- Marcado CECE sin número de organismo notificado
- FormaciónNo requiere formación específica documentada
- RevisiónSin requisito de control periódico formal
- NormaDeclaración del fabricante + folleto informativo
- DefiniciónRiesgos moderados no cubiertos por Cat. I ni III
- EjemplosCasco de obra EN 397, guantes EN 388, calzado S1/S2/S3
- Marcado CECE + número de organismo notificado
- Examen tipoRequerido por organismo notificado (notified body)
- FormaciónFormación básica por parte del empresario obligatoria
- NormaCE + declaración UE de conformidad del fabricante
- DefiniciónProtección contra riesgos de muerte o daños irreversibles
- EjemplosArnés anticaída EN 361, EPRA (escape), mascarilla FFP3, guantes anticorte nivel E/F
- Marcado CECE + número organismo + control continuo de producción
- FormaciónFormación documentada y específica obligatoria
- RevisiónControl periódico de estado y fechas de caducidad
- NormaCE + vigilancia del organismo durante la producción
Jerarquía de controles: el EPI es la última línea
La jerarquía de controles según EN ISO 45001
El EPI no es la primera línea de protección: es la última. La norma EN ISO 45001 y la Ley 31/1995 de Prevención de Riesgos Laborales establecen una jerarquía de controles que debe seguirse en este orden antes de llegar al EPI:
- Eliminación: eliminar el riesgo (la opción preferente siempre).
- Sustitución: sustituir el agente peligroso por uno menos peligroso.
- Controles de ingeniería: encapsulamiento, ventilación, protecciones físicas.
- Controles administrativos: procedimientos de trabajo, formación, rotación.
- EPI: cuando los controles anteriores no eliminan el riesgo o no son suficientes.
En la práctica, los EPIs son indispensables en la mayoría de los contextos industriales porque los riesgos residuales siempre existen. Pero el EPI no exime de aplicar los controles anteriores: deben coexistir con ellos, no sustituirlos.
Obligaciones del empresario según RD 773/1997
Qué debe hacer el empresario
El empresario tiene obligaciones específicas respecto a los EPIs que van más allá de "comprar el EPI y darlo". Las principales según el RD 773/1997:
- Evaluar el riesgo: antes de seleccionar el EPI, evaluar el riesgo específico del puesto de trabajo.
- Seleccionar el EPI correcto: el EPI debe ser adecuado para el riesgo, ajustarse a las condiciones del trabajo y al trabajador.
- Proporcionar gratuitamente: el EPI es de provisión gratuita para el trabajador. El empresario no puede repercutir el coste.
- Informar y formar: obligatorio para todos los EPIs. Para Cat. III, la formación debe documentarse.
- Mantener en buen estado: responsabilidad del empresario que el EPI esté en condiciones de uso. Los EPIs con fecha de caducidad (arneses, mascarillas, guantes químicos) deben controlarse.
- Substituir el EPI dañado: si un EPI sufre un impacto o deterioro que comprometa su función, debe sustituirse aunque siga pareciendo intacto.
El casco que ha recibido un golpe debe sustituirse
Un casco de seguridad EN 397 que ha recibido un impacto significativo (caída de altura, golpe de objeto) puede parecer intacto exteriormente pero haber absorbido el impacto deformando la estructura interna. La normativa indica que debe sustituirse aunque no haya daño visible. Los cascos tampoco son eternos: muchos fabricantes indican un periodo de vida máximo de 5 años desde la fecha de fabricación (marcada en el interior), aunque no hayan sufrido golpes.
Cómo leer el marcado de un EPI
El marcado CE obligatorio
Todo EPI que se comercialice en la UE debe llevar marcado CE con información específica. Saber leerlo permite verificar que el EPI es conforme y cuál es su categoría real:
| Elemento del marcado | Qué indica | Dónde buscarlo |
|---|---|---|
| CE | Conformidad con la Directiva EPI 2016/425/UE | En el EPI o su embalaje |
| Número de 4 cifras | Código del organismo notificado (solo Cat. II y III) | Junto al CE: ej. CE 0086 |
| Norma EN | Norma europea que ha superado el EPI | EN 397 (casco), EN 388 (guantes), EN ISO 20345 (calzado) |
| Pictograma de riesgo | Tipo de riesgo para el que protege | En el cuerpo del EPI |
| Rendimiento (nivel) | Grado de protección dentro de la norma | Ej: EN 388 — 3121 (4 valores) |
| Fecha de fabricación | Para controlar vida útil (esp. Cat. III) | Interior del casco, en la mascarilla, en el arnés |
Mapa de EPIs por zona de riesgo
Lo que hay que recordar
Las tres categorías de EPI no son marketing: determinan las obligaciones de formación, control y sustitución. Los EPIs de Categoría III, desde la mascarilla FFP3 hasta el arnés anticaída, requieren formación documentada y control de fechas de caducidad. Los de Categoría II son la mayoría de los EPIs de uso diario en obra e industria. Los de Categoría I son para riesgos mínimos.
El EPI no sustituye al control de ingeniería ni al procedimiento de trabajo seguro. Es la última línea de la jerarquía de controles, y también la única que depende de que el trabajador lo lleve puesto y en buen estado. Por eso la formación no es opcional: un EPI sin formación es un objeto en el taller, no una protección.
"La categoría del EPI no es una clasificación burocrática: es la diferencia entre un riesgo gestionado y uno que depende de la suerte."